La pierre fine Apatite fut décrite pour la première fois en 1767 par Pedro Francisco Davila, naturaliste espagnol. Il l’appela alors « pierre phosphorique ». Son nom actuel provient du grec apatan « tromper », donné par le minéralogiste allemand Abraham Gottlob Werner en 1786. Il lui donna ce nom du fait des divers aspects et couleurs variées que peut prendre la pierre et qui a fait que pendant longtemps, l’Apatite fut confondue avec d’autres minéraux tels que certaines variétés de Béryl, le Topaze, le Péridot ou la Tourmaline. Ce n’est que vers la fin du XVIIIe que sa composition chimique a été déterminée. A ce titre, ce n’est pas vraiment un minéral mais une famille de minéraux (les phosphates hexagonaux).
L’Apatite est ainsi une pierre à composition variable et possédant une palette de couleurs très diversifiées. C’est notamment une pierre dite « allochromatique » (gemmes colorées par des impuretés sans lesquelles elles seraient d’une autre couleur). On peut la trouver en bleu (Apatite Bleu Caraïbes et Diego Suarez), vert (Apatite Verte et de Russie), jaune (Apatite Xia ou Citron), rose, violet, incolore, brun, beige, ainsi que dans toutes les couleurs intermédiaires. La couleur de la gemme va dépendre des éléments rares (impuretés) présents lors de la formation du cristal. Les Apatites les plus recherchées sont celles ayant une teinte médiane, c’est-à-dire ni trop sombre ni trop claire, ou celles ayant une couleur particulièrement intense. On retrouve également fréquemment de nombreux autres minéraux en inclusions dans les Apatites.
Les principaux gisements d’Apatites se situent aux Canada, au Brésil, à Madagascar, aux Etats-Unis, au Portugal. Les Apatites de qualité opaque sont abondantes sur les cinq continents et sont surtout utilisées dans l’industrie chimique en tant que source de phosphore (pour la fabrication d’engrais notamment). Les Apatites de qualité gemme sont quant à elles plus rares. Pour qu’une Apatite soit une gemme de qualité élevée, il faudra qu’elle soit bien polie et taillée. Le plus souvent, on trouve des Apatites dans les formes de baguette, rondes ou ovales. Elles sont alors utilisées dans la joaillerie et fréquemment montées en pendentif, ou encore en boucles d’oreille. Elles sont essentiellement taillées à facettes ou en cabochons. Toutefois, du fait de son indice de 5 sur l’échelle de Mohs (échelle de dureté), c’est une gemme qui est malheureusement particulièrement tendre, il est donc préférable de ne pas monter les Apatites en bague ou bracelet, afin de leur éviter les chocs. Par ailleurs, les Apatites translucides trouvées notamment à Madagascar, en Inde, ou encore au Brésil, peuvent presenter un effet œil-de-chat lorsqu’elles celles-ci sont taillées en cabochon.
Les Apatites sont la plus part du temps traitées. A titre d’exemple, les Apatites de Madagascar qui sont bleues, vert-bleuté ou bleu-vert, sont chauffées pour rendre plus belle leur couleur, tandis que les Apatites provenant du Mexique pourront être chauffées dans le but de les rendre incolores. Les traitements produisent une couleur qui semble rester stable et permanente.
Des Apatites sont exposées au Smithsonian Institution à Washington, une apatite jaune, une jaune-verte, et une apatite bleue du Sri Lanka de 8,8 carats. On peut également souligner qu’au cours du programme spatial Apollo, les astronautes de la Nasa ont recueilli des roches lunaires, dans lesquelles des traces d’Apatites ont été découvertes après analyses.
Il faut prendre des précautions concernant l’entretien de l’Apatite : il est plutôt recommandé de la laver tout simplement à l’eau claire plutôt qu’utiliser un nettoyage à l’eau chaude, aux dissolvants ou aux ultrasons.