Parmi toutes les variétés de Tourmaline, il en existe une particulièrement unique, précieuse et fortement recherchée que l’on désigne sous le nom de « Tourmaline œil de chat ». Cette dernière présente un effet optique unique produit par la lumière à sa surface qui prend alors l’apparence de la pupille de l’œil d’un chat, d’où son appellation. Partons à la découverte de cette magnifique et singulière gemme dont je vais vous compter les charmes…
Phénomène optique
Désigné sous le terme scientifique de « chatoyance », cet adjectif qualificatif est tiré de l’expression française « chatoyer » signifiant « brillant comme les yeux d’un chat ». Ce phénomène optique est très rare dans le règne minéral et ne se rencontre que chez une petite poignée de gemmes (Alexandrite, Apatite, Béryls, Chrysobéryl, Grenat, Opale, Peridot, Pierre de lune etc…).
La chatoyance chez la tourmaline dite « œil de chat » est causée par la structure particulière d’échantillons abritant de minuscules fibres parallèles creuses et allongées qui sont causées par la présence d’inclusions de forme aciculées (en forme d’aiguille), essentiellement de rutile et/ou d’hématite. Lorsqu’on observe ce type de gemme sous la lumière du jour (exposition directe en plein soleil) ou sous un faisceau de lumière directionnelle, la pierre fait apparaître sur sa surface, un reflet mobile (ligne) qui rappelle l’apparence de la pupille du chat. Chez la tourmaline ce type d’inclusions ont un diamètre relativement grand, ce qui provoque un effet œil de chat un peu plus grossier, moins net car moins concentré que le même phénomène chez le chrysobéryl.
Disponibilité et gisements
La tourmaline œil de chat fait partie des variétés de tourmaline les plus rares et les plus convoitées et est activement recherchée par les collectionneurs de pierres précieuses de par le monde. La demande pour des belles pièces et spécimens remarquables pour la bijouterie de luxe dépasse largement l’offre de disponible sur le marché.
Les gisements de tourmaline œil de chat sont répandus sur l’ensemble des continents autour du globe. Nous pouvons citer l’Amérique du sud et du nord avec le Brésil et les États-Unis, l’Afrique avec le Mozambique, le Nigeria, l’île de Madagascar et la Tanzanie et enfin l’Asie avec le Sri Lanka (Ceylan). D’autres gisements existent notamment en Europe et en Inde, mais n’ont en général aucune valeur pour la bijouterie, les pierres présentant une faible transparence et les cristaux sont très fortement inclus. Si les gisements de tourmaline œil de chat sont considérés comme rares, on la trouve par ailleurs régulièrement en cristaux d’assez grosses tailles. Ce qui fait qu’il est donc beaucoup plus courant de trouver sur le marché des tourmalines œil de chat pesant plus d’un carat que de moins d’un carat !
Utilisation en bijouterie et joaillerie
La tourmaline œil de chat est comme nous avons pu le voir, une gemme rare de collection. Les plus belles pièces extraites des mines viennent orner fièrement les plus belles créations des maisons joaillères de luxe les plus renommées de part le monde, tel que ce somptueux bracelet Royal Collection™ de la marque Cartier™ qui arbore fièrement une exceptionnelle Tourmaline Bleue Œil de Chat de plus de 63 carats !
Si elle est aussi prisée en bijouterie et haute-joaillerie, c’est aussi parce que la tourmaline œil de chat présente bel et bien un avantage de taille, en effet elle est la gemme œil de chat la plus dure (7 à 7.5 sur l’échelle de Mohs) après le chrysobéryl et dispose donc d’un avantage certain sur les autres espèces minérales chatoyantes telles que le quartz et l’apatite pour ne citer qu’eux.
Elle est donc tout autant utilisée que les autres variétés de tourmaline pour la création de bijoux, car c’est une gemme qui propose une grande palette de couleurs, parmi lesquelles les plus courantes sont : le rose, le rouge, le vert, le bleu et plus rarement bicolore ou multicolore. Nous rappellerons au passage que la tourmaline œil de chat possède les mêmes propriétés piézoélectriques et pyroélectriques que les autres variétés de tourmaline, ce qui est également un phénomène que l’on rencontre très rarement dans le règne minéral et qu’elle partage avec l’axinite et chez quelques rares préhnites.
Caractéristiques
La tourmaline œil de chat se distingue aisément des autres variétés de tourmaline par la présence de sa chatoyance. Alors que la majorité des autres tourmalines peuvent se trouver dans leur meilleure qualité transparente, la tourmaline œil de chat ne se trouvera que dans sa meilleure qualité translucide à la lumière. Comme la tourmaline œil de chat peut se présenter dans une grande variété de couleurs, elle peut être facilement confondue avec d’autres gemmes œil de chat tels que le chrysobéryl, l’apatite, le quartz…
Il sera par ailleurs facile de la différencier des deux dernières grâce à sa dureté supérieure et de la première pour sa dureté inférieure. La tourmaline œil de chat peut présenter selon les échantillons et les provenances un fort pléochroïsme. Cette particularité fait que selon l’angle d’observation, la gemme peut présenter différentes couleurs et/ou dégradés de couleurs.
Couleurs et pureté
La tourmaline œil de chat se rencontre le plus souvent dans les couleurs verte ou rose et comme nous l’avons dit précédemment, peut présenter un fort pléochroïsme. Selon l’angle d’observation, une seule gemme pourra présenter différentes couleurs et profondeurs. En règle générale, les pierres plus grosses ont tendance à présenter des couleurs plus foncées et plus colorées. En plus des couleurs verte et rose, la tourmaline œil de chat peut revêtir les couleurs jaune, orange, bleu (à bleu-verdâtre), violet, rouge, vert chrome, marron à noir et enfin beaucoup plus rarement bicolore ou multicolore.
Comme nous l’avons déjà indiqué, la tourmaline œil de chat est généralement translucide à opaque. Les inclusions sont très fréquentes et sont acceptées même sur la surface (dans une certaine mesure). Dans le choix d’une tourmaline œil de chat, on privilégiera toujours la qualité ornementale de l’œil. C’est en effet ce qui est considéré comme le critère sine qua non chez cette gemme si rare et particulière.
La tourmaline œil de chat est généralement façonnée en cabochon rond, poire ou ovale et ceci pour maximiser la visibilité de la chatoyance sur l’ensemble de la surface de la pierre. Ce sont également car ce sont des formes qui correspondent bien à la forme naturelle des bruts et donc permets de minimiser la perte de matière lors de leur façonnage. Une fois taillée et polie, la tourmaline œil de chat aura un éclat vitreux à résineux.
Traitement
La tourmaline œil de chat n’est généralement pas une gemme connue pour être systématiquement chauffée, traitée ou améliorée de quelque manière que ce soit, ce qui ne fait que renforcer encore plus l’étendue de ses qualités qui sont très recherchées dans le domaine de la bijouterie et de la haute-joaillerie.
Toutefois il a été relevé par le G.I.A (Gemmological Institute of America) en 2019, que certaines pierres auraient été traitées avec des acides pour faire disparaître des inclusions disgracieuses et/ou en « purgeant » à l’aide de ses substances les tubes remplis de matières sombres afin de les remplir de nouveau avec de la résine époxy transparente. Tous ces traitements disparaissent par ailleurs sous l’action du chauffage de la pierre.
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